Η τελευταία φορά που μίλησα με τον Butch Wilmore και τον Suni Williams -τους δύο αστροναύτες που βρίσκονται τώρα αποκλεισμένοι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS)- ήταν την 1η Μαΐου 2024. Τότε, βρίσκονταν σε ιατρική καραντίνα πριν από την πτήση στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, προετοιμάζοντας την απογείωση στις 6 Μαΐου.
του Τζέφρι Κλούγκερ
Το σχέδιο προέβλεπε μια ζωηρή και αεράτη αποστολή – δοκιμαστική πτήση με το ολοκαίνουργιο διαστημόπλοιο Starliner της Boeing μέχρι τον ISS για μια σύντομη οκταήμερη πτήση. Και οι δύο αστροναύτες είχαν ξαναβρεθεί στο σταθμό και οι δύο απόλαυσαν τους μήνες που πέρασαν εκεί. Όμως ήταν ενθουσιασμένοι με αυτή την αποστολή με το Starliner τους και είδαν την αξία της συντομίας της. Το σκάφος μπορεί να πετάξει περισσότερες από μία φορές, και όσο πιο γρήγορα οι αστροναύτες επέστρεφαν το σκάφος τους στη Γη, τόσο πιο γρήγορα θα μπορούσε να ελεγχθεί και να ετοιμαστεί για άλλη μια πτήση.
«Θέλουμε να πάμε και να επιστρέψουμε όσο το δυνατόν γρηγορότερα, ώστε να [μπορέσουν] να γυρίσουν το διαστημόπλοιο μας και επίσης να αντλήσουν όλα αυτά τα διδάγματα και να τα ενσωματώσουν στο επόμενο Starliner», μου είπε η Γουίλιαμς.
Αυτό το επόμενο Starliner -και ακόμη και κάθε επαναληπτική πτήση του σημερινού Starliner- είναι πλέον πολύ αμφίβολο. Η αρχική εκτόξευση της 6ης Μαΐου ακυρώθηκε λόγω διαρροής βαλβίδας στο ανώτερο στάδιο του πυραύλου Atlas V του πληρώματος. Όταν η Γουίλιαμς και ο Γουίλμορ απογειώθηκαν τελικά στις 5 Ιουνίου, δεν πρόλαβαν καν να φτάσουν στον σταθμό πριν αρχίσουν να αντιμετωπίζουν άλλα προβλήματα – συγκεκριμένα βλάβες σε ορισμένους από τους προωθητήρες τους και, αργότερα, διαρροές στο αέριο ήλιο που διατηρεί τους προωθητήρες υπό πίεση.
Η οκταήμερη παραμονή τους, η οποία υποτίθεται ότι θα τελείωνε στις 13 Ιουνίου, έχει πλέον επεκταθεί σε περισσότερους από δύο μήνες, καθώς η Boeing και η NASA αντιμετωπίζουν τα προβλήματα των προωθητήρων, προσπαθώντας να καθορίσουν αν το Starliner είναι ένα αρκετά ασφαλές σκάφος για να επιστρέψουν οι αστροναύτες στην πατρίδα τους.
Στις 7 Αυγούστου, η NASA αποκάλυψε ότι η απάντηση μπορεί να είναι αρνητική. Η σύντομη παραμονή των Williams και Wilmore μπορεί τώρα να μην τελειώσει πριν από τον Φεβρουάριο -αυξάνοντας μια αποστολή οκτώ ημερών σε αποστολή οκτώ μηνών. Αντί να επιτρέψει στο Starliner να μεταφέρει τους αστροναύτες πίσω στη Γη, η διαστημική υπηρεσία εξετάζει το ενδεχόμενο να πετάξει το διαστημόπλοιο πίσω άδειο. Ένα διαστημόπλοιο SpaceX Crew Dragon, το οποίο προορίζεται να μεταφέρει τέσσερα άτομα για πεντάμηνη παραμονή στο σταθμό που θα ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο, θα εκτοξευθεί αντ’ αυτού με πλήρωμα μόνο δύο ατόμων, αφήνοντας τις άλλες δύο θέσεις κενές για να επιστρέψουν οι Γουίλιαμς και Γουίλμορ στην πατρίδα τους το επόμενο έτος.
Πώς τα πάνε λοιπόν οι αστροναύτες σε έναν υπερπλήρη διαστημικό σταθμό που συνήθως φιλοξενεί μόλις έξι ή επτά άτομα και τώρα φιλοξενεί εννέα; Τον περασμένο μήνα, μετά από 35 ημέρες στο διάστημα, ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς ήταν αισιόδοξοι.
«Περνάμε υπέροχα εδώ στον ISS», δήλωσε ο Γουίλιαμς κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 10 Ιουλίου από την τροχιά. «Ο Μπουτς και εγώ έχουμε ξαναβρεθεί εδώ πάνω και νιώθουμε σαν να επιστρέφουμε στο σπίτι μας. Οπότε ναι, είναι υπέροχο να είμαστε εδώ».
Δεν έχουμε ακούσει άλλα μηνύματα από τους αστροναύτες, αλλά αυτό πρέπει να έχει αρχίσει να παλιώνει πια. Πρώτον, υπάρχει το θέμα του ύπνου. Ο διαστημικός σταθμός είναι εξοπλισμένος μόνο με έξι θαλάμους ύπνου -θαλάμους ιδιωτικότητας σε μέγεθος τηλεφωνικού θαλάμου με έναν υπνόσακο και έναν αποθηκευτικό χώρο για σνακ και προσωπικά εφόδια, μαζί με δύο φορητούς υπολογιστές που είναι δεμένοι στους τοίχους. Οι θάλαμοι δεν είναι ηχομονωμένοι, αλλά οι αστροναύτες μπορούν να αποκοιμηθούν φορώντας ακουστικά που παίζουν μουσική ή ήχους της Γης.
Αλλά η μισή ντουζίνα θαλάμων σημαίνει ότι τρεις αστροναύτες μένουν ξεκρέμαστοι. Ένας από τους αστροναύτες που βρισκόταν ήδη στον σταθμό, μαζί με τον Γουίλιαμς, κοιμούνται σε έναν πιο σπαρτιάτικο θάλαμο ύπνου που ονομάζεται CASA (για το Crew Alternate Sleep Accommodation) στη μονάδα Columbus του διαστημικού σταθμού, ένα εργαστήριο που κατασκευάστηκε από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία. Ο Γουίλμορ κατασκηνώνει σε έναν απλό υπνόσακο στη μονάδα Kibo της Ιαπωνικής Διαστημικής Υπηρεσίας.
«Ο Μπουτς θα πρέπει να ζήσει λίγο σκληρά», μου είπε γελώντας η Γουίλιαμς, τον Μάιο, όταν ο Γουίλμορ αντιμετώπιζε την προοπτική μόλις οκτώ ημερών τέτοιας διαβίωσης στην ύπαιθρο.
Το πρόγραμμα εργασίας που ακολουθούν οι δύο αστροναύτες έχει αλλάξει δραματικά τους τελευταίους δύο μήνες. Αρχικά, επρόκειτο να περάσουν τις περισσότερες από τις οκτώ ημέρες τους στην ατμόσφαιρα δουλεύοντας στο Starliner – ελέγχοντας τις επικοινωνίες, την υποστήριξη ζωής, την ενέργεια και άλλα συστήματα. Όμως εδώ και καιρό έχουν ολοκληρώσει αυτόν τον κατάλογο ελέγχου και αντ’ αυτού βοηθούν το υπόλοιπο πλήρωμα σε επιστημονικά πειράματα και εργασίες συντήρησης, συμπεριλαμβανομένων τόσο άδοξων εργασιών όπως η επισκευή μιας αντλίας επεξεργασίας ούρων.
Όπως και το υπόλοιπο πλήρωμα, η Γουίλιαμς και ο Γουίλμορ ακολουθούν ένα πολυάσχολο πρόγραμμα εργασίας, το οποίο υπαγορεύεται από μια ταμπλέτα υπολογιστή με τις δουλειές της ημέρας, τα διαλείμματα και τα διαστήματα γεύματος γραμμένα σε 15λεπτα. Ένας κόκκινος δείκτης κινείται μέσα στο πρόγραμμα σε πραγματικό χρόνο, ενημερώνοντας τους αστροναύτες αν συμβαδίζουν με το ρυθμό ή αν υστερούν.
«Κάποιες μέρες νιώθεις ότι απλώς κυνηγάς την κόκκινη γραμμή», μου είπε η αστροναύτης Nicole Stott, βετεράνος του διαστημικού σταθμού, κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης το 2017.
Για τους δύο πρώτους μήνες που βρίσκονταν στον ουρανό, ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς τα κατάφερναν με ελάχιστες αλλαγές ρούχων, καθώς δεν είχαν πακετάρει για μια πολύμηνη παραμονή. Οι αστροναύτες δεν πλένουν ρούχα στο διάστημα και, αντιθέτως, απλά πετούν τα ρούχα και αλλάζουν σε νέα ρούχα ανά τακτά χρονικά διαστήματα. Την περασμένη εβδομάδα, ένα όχημα ανεφοδιασμού Cygnus, κατασκευασμένο από τη Northrop Grumman, έφτασε στο σταθμό μεταφέροντας 8.200 κιλά υλικού, φρέσκα τρόφιμα όπως φρούτα και λαχανικά και φρέσκα ρούχα για το πλήρωμα του Starliner.
Η πρώτη πτήση ενός νέου επανδρωμένου αμερικανικού διαστημικού σκάφους έχει συμβεί μόνο πέντε φορές στο παρελθόν, με τα παρθενικά ταξίδια των σκαφών Mercury, Gemini, Apollo, του διαστημικού λεωφορείου Columbia και Dragon. Ο Wilmore και η Williams ενώθηκαν με γίγαντες της NASA, όπως ο Alan Shepard, ο Gus Grissom, ο John Young και ο Wally Schirra, για να ξεκινήσουν αυτές τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις.
«Κάθε τόσο, πρέπει να σταματάς και να σκέφτεσαι και να βλέπεις τη θέση σου και να καταλαβαίνεις ότι, «Ουάου, αυτό είναι πραγματικά τιμή»», μου είπε ο Williams τον Μάιο. «Είναι πολύ ταπεινωτικό να ακολουθείς τα βήματα των ανθρώπων που προηγήθηκαν».
Αυτοί οι άνθρωποι, φυσικά, επέστρεψαν στην πατρίδα τους με το ίδιο διαστημόπλοιο που τους απογείωσε. Αν η Boeing δεν μπορέσει να πετύχει το ίδιο κατόρθωμα αυτή τη φορά, θα είναι η εταιρεία, όχι μόνο οι αστροναύτες, που θα καταλήξει ταπεινωμένη.
Μετάφραση από Time
