Το Ηνωμένο Βασίλειο «δε θα διστάσει» να αναλάβει «άμεση δράση» κατά των Χούτι στην Υεμένη δήλωσε ο υπουργός Άμυνας της χώρας, καθώς ο στρατός της χώρας φέρεται να προετοιμάζεται για πλήγματα.
Οι επιθέσεις ισλαμιστών τρομοκρατών στην παγκόσμια ναυτιλία που διέρχεται από την Ερυθρά Θάλασσα γίνονται αισθητές στη Δύση, καθώς οι καθυστερήσεις αυξάνονται και μαζί τους το κόστος των εισαγωγών. Για να αποφευχθεί η εκτόξευση του κόστους ασφάλισης το Ηνωμένο Βασίλειο ετοιμάζεται να συνεργαστεί με τις Ηνωμένες Πολιτείες στην εξαπόλυση άμεσων χτυπημάτων, όπως υποστηρίζεται. Η βρετανική εφημερίδα The Times αναφέρει ότι η χώρα ετοιμάζεται να εξαπολύσει αεροπορικές επιδρομές στην Υεμένη μαζί με τις ΗΠΑ, και ενώ «δεν έχουν ληφθεί ακόμη αποφάσεις», «ο σχεδιασμός βρίσκεται σε εξέλιξη», φέρεται να δήλωσε εκπρόσωπός της.
Οι υποστηριζόμενοι από το Ιράν Χούτι, που είναι μια φράξια σιιτών ισλαμιστών μαχητών στην Υεμένη, επιτίθενται σε πλοία με όλο και πιο αποφασιστικό τρόπο από τότε που η Χαμάς εξαπέλυσε τη φονική τρομοκρατική επίθεση εναντίον του Ισραήλ τον περασμένο Οκτώβριο. Ενώ οι επιθέσεις αρχικά παρουσιάστηκαν ως στοχευμένες εναντίον της ισραηλινής ναυτιλίας, δεκάδες χτυπήματα αργότερα φαίνεται να είναι ευρύτερα αντιδυτικές, με πολλά πλοία που δέχθηκαν επιθέσεις να συνδέονται με το Ηνωμένο Βασίλειο.
Οι Χούτι έχουν επίσης επιχειρήσει να εμπλακούν άμεσα στον πόλεμο Χαμάς-Ισραήλ, εκτοξεύοντας βαλλιστικούς πυραύλους.
Ο Βρετανός υπουργός Άμυνας Γκραντ Σαπς σημείωσε ότι τα ασφάλιστρα που πληρώνουν τα εμπορικά πλοία που επιχειρούν να διασχίσουν την Ερυθρά Θάλασσα – μια σημαντική στρατηγική υδάτινη οδό που επιβραδύνει για πάνω από μια εβδομάδα το ταξίδι ενός πλοίου που μεταφέρει εμπορεύματα ή πετρέλαιο από την Ανατολή προς την Ευρώπη ή την αμερικανική ανατολική ακτή- έχουν «δεκαπλασιαστεί από τις αρχές Δεκεμβρίου». Το κόστος αυτό και ο κίνδυνος να χαθεί ένα πλοίο από επίθεση είναι αρκετά μεγάλα ώστε πολλοί από τους μεγαλύτερους μεταφορείς του κόσμου να αποφεύγουν πλέον εντελώς την περιοχή, αυξάνοντας το κόστος και τις καθυστερήσεις στο παγκόσμιο εμπόριο.
Γράφοντας στη βρετανική The Daily Telegraph τη Δευτέρα, ο Σαπς δήλωσε ότι λόγω της σοβαρότητας της κατάστασης και του κινδύνου «λανθασμένου υπολογισμού και κλιμάκωσης» από το να επιτραπεί στα χτυπήματα των Χούτι να συνεχιστούν ανενόχλητα, τα δυτικά αντίποινα μπορεί να είναι στον ορίζοντα. Ο ίδιος έγραψε:
«Πρέπει να παραμείνουμε σταθεροί με τους συμμάχους μας… είμαστε πρόθυμοι να αναλάβουμε άμεσα δράση και δεν θα διστάσουμε να αναλάβουμε περαιτέρω δράση για να αποτρέψουμε τις απειλές κατά της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας στην Ερυθρά Θάλασσα.»
»Οι Χούτι δεν πρέπει να παρεξηγηθούν: είμαστε δεσμευμένοι να καταστήσουμε τους κακόβουλους δρώντες υπεύθυνους για παράνομες καταπατήσεις και επιθέσεις».
Ο Σαπς τόνισε ότι κινδυνεύει να δημιουργηθεί προηγούμενο: η Ερυθρά Θάλασσα δεν είναι το μόνο κρίσιμο θαλάσσιο σημείο αποτροπής παγκοσμίως. Ένα σημάδι αδυναμίας εδώ θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο το δυτικό θαλάσσιο εμπόριο και αλλού.
Εκπρόσωπος της βρετανικής κυβέρνησης, τον οποίο επικαλούνται οι Times, υπογράμμισε ότι οι εργασίες συνεχίζονταν παρασκηνιακά για αυτά τα προφανώς επικείμενα πλήγματα κατά χερσαίων στόχων στην Υεμένη. Ο εκπρόσωπος της κυβέρνησης της Βρετανίας, Τζέιμς Μπάουερς, είπε: «Οι επιθέσεις των Χούτι είναι απαράδεκτες και αποσταθεροποιητικές. Όπως θα περιμένατε, ενώ ο σχεδιασμός βρίσκεται σε εξέλιξη για μια σειρά από σενάρια, δεν έχουν ληφθεί ακόμη αποφάσεις και συνεχίζουμε να ακολουθούμε όλες τις διπλωματικές οδούς».
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, από την πλευρά τους, μίλησαν με όρους αυτοάμυνας και δεν θέλουν να κλιμακώσουν τη σύγκρουση στην περιοχή. Ο εκπρόσωπος Εθνικής Ασφάλειας Τζον Κέρμπι δήλωσε: «Θα κάνουμε ό,τι πρέπει να κάνουμε για να προστατεύσουμε τη ναυτιλία… θα ενεργήσουμε σε αυτοάμυνα στο μέλλον».
Οι λεπτομέρειες είναι λίγες, αλλά η πραγματικότητα σχετικά με τον εξοπλισμό που διαθέτει το Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος είναι ικανός να εξαπολύσει τέτοια πλήγματα και είναι διαθέσιμος για να αναπτυχθεί, υποδηλώνει ότι αν το σχέδιο προχωρήσει, θα λάβει μια συγκεκριμένη μορφή.
Παρόλο που η ακριβής τοποθεσία των υποβρυχίων δεν είναι γενικά δημόσια γνωστή, έχει αναφερθεί από το ιστολόγιο Navy Lookout, το οποίο φέρεται να έχει έγκυρη εσωτερική πληροφόρηση, ότι η διαθεσιμότητα των επιθετικών υποβρυχίων του Βασιλικού Ναυτικού (RN) ήταν εξαιρετικά χαμηλή φέτος, με ορισμένες ημέρες, συμπεριλαμβανομένης και της πρόσφατης, όπου ούτε ένα σκάφος δεν βρισκόταν στη θάλασσα. Αυτό μπορεί να εξακολουθεί να ισχύει και τώρα, και έτσι ένα από τα πιο ισχυρά μέσα χερσαίας επίθεσης του Πολεμικού Ναυτικού μπορεί να μην βρίσκεται πουθενά κοντά σε αυτό το νέο θέατρο επιχειρήσεων.
Το αεροπλανοφόρο υψηλής ετοιμότητας HMS Queen Elizabeth διαθέτει πλέον μια λειτουργούσα αεροπορική πτέρυγα και την έχει χρησιμοποιήσει ακόμη και με… θυμό, πλήττοντας στόχους του Ισλαμικού Κράτους από τη Μεσόγειο πέρυσι. Αλλά και αυτό βρίσκεται μακριά από την Ερυθρά Θάλασσα, ενώ επί του παρόντος βρίσκεται σε λιμάνι στο Πόρτσμουθ της Αγγλίας.
Το HMS Diamond βρίσκεται στην περιοχή, αλλά είναι ένα αντιτορπιλικό αεροπορικού πολέμου χωρίς επίσημα γνωστοποιούμενη ικανότητα επίθεσης ξηράς. Χρησιμοποιείται σε αμυντικό ρόλο, και πρόσφατα κατέρριψε ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος των Χούτι που παρενοχλούσε τη ναυσιπλοΐα πάνω από την Ερυθρά Θάλασσα, πιθανώς η πρώτη αεροπορική «δολοφονία» του βρετανικού Πολεμικού Ναυτικού εδώ και δεκαετίες.
Αρκετά πολεμικά πλοία του Βασιλικού Ναυτικού πρόκειται να παραλάβουν φέτος τον νέο, νορβηγικής σχεδίασης πύραυλο ναυτικής επίθεσης ξηράς Naval Strike Missile, αλλά μέχρι στιγμής είναι γνωστό ότι μόνο σε ένα πλοίο έχουν εγκατασταθεί τα οπλικά πακέτα, το οποίο επέστρεψε στην έδρα του από τη Νορβηγία λίγο πριν από τα Χριστούγεννα.
Ρεαλιστικά, αυτό που μένει ως λύση είναι τα εξοπλισμένα με πυραύλους Storm Shadow Eurofighter Typhoon της RAF, αν και σε απόσταση σχεδόν 1.500 μιλίων από την Υεμένη, στη βάση τους, στο Ακρωτήρι της Κύπρου στην Ανατολική Μεσόγειο, δεν είναι σαφές τι συνεχή πίεση θα μπορούσαν να ασκήσουν χωρίς να επιχειρούν από μια προωθημένη θέση όπως η Αλ Μουσανά στο Ομάν. Ο πύραυλος Storm Shadow, που κοστίζει περίπου 2 εκατομμύρια λίρες ο ένας, έχει επί του παρόντος μεγάλη ζήτηση πέρα από τις ανάγκες εξουδετέρωσης των σιιτικών πολιτοφυλακών Χούτι που υποστηρίζονται από το Ιράν στην Υεμένη, καθώς μεγάλος αριθμός τέτοιων πυραύλων χρησιμοποιείται από την Ουκρανία, δωρεά του Ηνωμένου Βασιλείου και της Γαλλίας.
Σχεδιασμένος για να επιτίθεται και να καταστρέφει θαμμένους και ιδιαίτερα θωρακισμένους στόχους, ο εξελιγμένος πύραυλος έχει βρεθεί στο επίκεντρο αρκετών από τα πιο επιτυχημένα πλήγματα της Ουκρανίας τους τελευταίους μήνες, συμπεριλαμβανομένου του σφυροκοπήματος του κτιρίου του αρχηγείου του ρωσικού στόλου της Μαύρης Θάλασσας στη Σεβαστούπολη της Ουκρανίας και της καταστροφής ενός μεγάλου ρωσικού πολεμικού πλοίου, καθώς βρισκόταν παραπλεύρως.
